Hospedeiro doce hospedeiro

Muitas espécies de plantas produzem um néctar doce em suas flores. Esse néctar floral atrai os polinizadores - animais que auxiliam as plantas em sua reprodução.

Contudo, as plantas de pelo menos várias centenas de géneros também produzem néctar em partes não reprodutivas (vegetativas).

Esse néctar extrafloral atrai formigas. A planta proporciona néctar para as formigas, bem como outras recompensas alimentares e, em al­guns casos, locais para o ninho. As formigas, por sua vez, patrulham a planta e atacam herbívoros, patogénicos e plantas competidoras.

Algumas dessas plantas que hospedam formigas dependem dos insectos para sobreviver. As formigas, por sua vez, vivem e dependem de uma única espécie de planta. O fenómeno tem sido muito estudado entre as árvores espinhosas da América Central do géne­ro Acácia e as formigas do género Pseudomyrmex. Como os dois parceiros desse mutualismo se repro­duzem de modo independente, a associação precisa ser restabelecida em cada geração subsequente. Indivíduos de espécies de formigas competidoras, que consomem o néctar mas não defendem a planta, podem chegar a uma planta jovem antes que as formi­gas mutualistas a tenham colonizado e expulsá-las.

Como as plantas atraem as formigas que as ajudarão enquanto desencorajam as formigas que apenas se alimentarão do seu néctar e partirão?

Uma estratégia utilizada pelas plantas para atrair os insectos certos consiste no controle da composi­ção do néctar. O néctar produzido pela maioria das plantas contém sacarose e quantidades variadas de glicose e frutose. A sacarose é um alimento parti­cularmente importante para a maioria das espécies de formiga, que produzem uma enzima chamada invertase que quebra a sacarose em monómeros facilmente transportados através das membranas celulares. Surpreendentemente, descobriu-se que, embora os néctares das espécies de acácia que não apresentam uma associação íntima com as formigas contêm sacarose, o néctar de várias espécies de acácias defendidas por formigas especialistas não a apresentam.

O néctar sem sacarose não é atractivo para formigas generalistas, pois elas não podem digerir o seu açú­car. As formigas especialistas, por outro lado, comem prontamente o néctar sem sacarose das acácias e o digerem com eficiência. Porquê? Porque o néctar da planta mutualísta apresenta uma característica que tor­na possível a sua digestão pelas formigas especialistas: contém uma enzima que estimula uma actividade enzimática específica no intestino das formigas especialis­tas que permite a elas digerir os açúcares encontrados no néctar.

Portanto, o néctar produzido por essas espécies que apresentam uma íntima associação com as formi­gas difere quimicamente do néctar produzido por ou­tras acácias, mesmo em espécies aparentadas. Além disso, as enzimas digestivas das formigas especialistas diferem das enzimas das formigas generalistas. Essas diferenças sugerem que a associação mutuamente benéfica entre as acácias e as formigas existe há muito tempo.

Durante este tempo, as características que beneficiam as formigas especialistas, mas excluem as outras espécies que não ajudam a planta, evoluíram em ambas as partes.

Todas as espécies interagem com outras espécies de várias maneiras.

A maioria destas associações não é tão especializada como esta entre as acácias e as formigas, mas, apesar disso, elas influenciam a estrutu­ra e dinâmica das comunidades ecológicas.

Fonte do texto: Vida - a ciência da Biologia (Volume II) artmed

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B1 diversidade na biosfera

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